Как пряность и краситель, шафран известен нам с глубокой древности. Некоторые наскальные рисунки были выполнены красками, содержащими шафран, а в пищу его, согласно письменным свидетельствам, впервые стали употреблять в Месопотамии.
Шафран представляет собой засушенные рыльца цветков шафрана посевного, которые до сих пор собираются вручную. Дело в том, что это растение цветет всего несколько дней в году, продолжительность цветения отдельного цветка 2-3 дня. Чтобы пряность была качественной, необходимо собрать цветы в первый день цветения, на рассвете. При этом для получения 1 кг шафрана необходимо собрать около 150 000 цветков!
Шафран ценится не только за приятный аромат, но и за целебные свойства: он способствует выработке серотонина – гормона радости, и поэтому смягчает боль, депрессию, меланхолию. Кроме того, шафран обладает антиканцерогенными и антимутагенными свойствами. В качестве пряности шафран используется для супов, мясных, рыбных, овощных блюд и десертов: он придает им золотистый цвет и тонкий, своеобразный аромат.